美吹響稀土開發(fā)“集結號” 資金和技術成短板
2000年,全美最大的稀土礦帕斯山脈礦停止開采,此后,美國稀土資源需求幾乎全部依賴外部供給解決。10年后的今天,美國礦企為了應對隨時可能出現的稀土供應危機,正在為重啟美國本土稀土資源開發(fā)吹響“集結號”。
欲重啟稀土開發(fā)
日前,美國莫利礦業(yè)公司宣布將啟動位于美國加利福尼亞州帕斯山脈的稀土礦勘探項目,并計劃數年內重啟該礦區(qū)的開采業(yè)務,美國稀土有限公司也表示其未來的行動計劃包括在得到監(jiān)管方同意的前提下著手開發(fā)該公司擁有的稀土礦。此外,美國相關機構和專家也紛紛呼吁美聯邦政府增加對稀土資源開發(fā)的支持力度,建議有關方面提供必要資金,建立稀土研究機構,以逐步恢復美國在稀土領域的領先地位。
2010年3月1日,莫利公司宣布啟動一項稀土勘探項目,計劃在2010和2011年間對帕斯山脈氟碳鈰礦、磷鈰鑭礦和其他稀土金屬礦床分布的廣度和深度進行勘測。莫利首席執(zhí)行官馬克·史密斯表示,早在上個世紀50年代,莫利和美國地質勘查協(xié)會就證實了該礦區(qū)內廣泛分布著稀土礦產,“盡管被遺忘了很長一段時間,但相關記錄仍被保留著。”
資料顯示,帕斯山稀土礦占地約22.3公頃,估計含有2000萬到4700萬噸礦石,是世界上已知稀土金屬儲量最大的礦之一,稀土礦石品位平均在9%以上。在20年前的開采高峰期,該礦場每年可生產2萬噸稀土氧化物,幾乎相當于美國全部產量及世界總產量的三分之一。但在2000年左右,由于市場需求不振以及一些環(huán)保方面的問題,帕斯山礦場被關閉。2008年,莫利公司購得帕斯山礦的運營權以及相關生產設備。史密斯曾表示,計劃到2012年重新恢復帕斯山礦場的開采,預計重啟后每天可產出1000噸礦石,每年生產2萬噸稀土氧化物,且這一產量在未來還要翻一倍。
另一家稀土資源領軍企業(yè)美國稀土有限公司日前宣布發(fā)現新的稀土礦床。該公司目前已擁有在美國本土的兩個稀土礦床經營權,一個是位于愛達荷和蒙大拿州交界處的雷米帕斯,一個是位于愛達荷州的鉆石灣。美國地質勘探局的資料顯示,這些礦床將保證美國需要的稀土資源得到足夠供給。
資金和專業(yè)知識成短板
史密斯認為,帕斯山的稀土礦產能夠完全滿足美國的需求,他希望美國政府能夠提供相關幫助,包括鼓勵機構為礦區(qū)重開提供資金,以及創(chuàng)立專業(yè)研究中心用以進行稀土研究同時吸引該領域的新晉專家。對莫利來說,重啟礦產開采所需的首要幫助就是資金,此前莫利曾通過美國能源部貸款擔保項目申請貸款擔保,但遭到拒絕。能源部的理由是帕斯礦的經營沒有申請貸款擔保的資格,而史密斯對這一評估結果并不認同。
“中國、日本、韓國都在進行戰(zhàn)略金屬和稀土類礦產的儲備。”史密斯稱,如果美國想確保獲得必需的稀土資源,政府提供資金保證將比增加實際庫存更為有效。
與此同時,有關專家也在提醒美國當局,美國正漸漸喪失在稀土領域的知識和基礎設施建設領先地位。有“稀土先生”之稱的施奈德表示,美國稀土領域的專家已經流失到其他領域,這使得目前美國在該領域出現了“人才真空”。他敦促有關方面建立稀土研究中心,并以此向大學、國家實驗室和其他研究機構提供支持。
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