凡是含有稀土元素的發(fā)光材料都稱為稀土發(fā)光材料，其種類繁多，可以按照不同的方式進(jìn)行分類。
按發(fā)光材料中稀土的作用進(jìn)行分類，主要有以下兩種情況:
（1）稀土離子作為啟動(dòng)劑
在基質(zhì)中作為發(fā)光中心而摻入的離子稱為啟動(dòng)劑。以稀土離子作為啟動(dòng)劑的發(fā)光體是稀土發(fā)光材料中的最主要的一類。根據(jù)基質(zhì)材料的不同又可分為兩種情況：材料基質(zhì)為稀土化合物，如Y2O3：Eu3+；材料的基質(zhì)為非稀土化合物，如SrAl2O4：Eu3+。
在以稀土離子作為啟動(dòng)劑的發(fā)光材料中，除了摻雜一種稀土離子外，有時(shí)還有摻雜共啟動(dòng)劑或敏化劑。Ce3+的能量傳遞和敏化作用非常值得注意，Ce3+有一個(gè)寬而強(qiáng)的4f-5d吸收峰，可有效地吸收能量，使本身發(fā)光，或?qū)⒛芰總鬟f給其他離子而起敏化作用，它不僅可敏化稀土離子，還可敏化非稀土離子。
（2）稀土化合物作為基質(zhì)材料
常見的可作為基質(zhì)材料的稀土化合物有Y2O3、La2O3和Gd2O3等，也可以稀土和過(guò)渡元素共同構(gòu)成的化合物來(lái)作為基質(zhì)材料。
另外，還可按使用範(fàn)圍、激發(fā)方式等進(jìn)行分類，但不夠全面。
若按使用範(fàn)圍進(jìn)行分類，稀土發(fā)光材料科分為：照明材料、顯示材料、檢測(cè)材料等。若按激發(fā)方式的不同來(lái)分類，稀土發(fā)光材料可分為：光致發(fā)光材料、陰極射線發(fā)光材料、電致發(fā)光材料、高能量光子激發(fā)發(fā)光材料、光激勵(lì)發(fā)光材料和熱釋發(fā)光材料等。
