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1879年10月21日，不計其數(shù)的報導(dǎo)和書籍都記載說“愛迪生在這一天發(fā)明了電燈”，而且這個故事從此進(jìn)入很多國家的課本，成為普通人的歷史常識。不過愛迪生當(dāng)時發(fā)明的這種燈，屬於白熾燈類，現(xiàn)在已經(jīng)被世界很多國家漸漸淘汰。

愛迪生沒有“發(fā)明”電燈

實際上早在愛迪生之前，發(fā)明家們已經(jīng)有了各種對白熾燈的改進(jìn)，但他們毫無例外地沒有愛迪生那麼出名。然而畢竟是早期發(fā)明，那時的白熾燈普遍面臨著壽命低、成本高、耗電高、商業(yè)化困難等等問題。

雖然只有小學(xué)學(xué)歷，愛迪生的研究勁頭和商業(yè)嗅覺卻是不輸常人。1878年，愛迪生開始致力於電氣照明的技術(shù)特徵改進(jìn)工作，其目的是為了與以天然氣和煤油為基礎(chǔ)的傳統(tǒng)照明市場進(jìn)行競爭。經(jīng)過了碳纖維、白金及其它金屬的大量試驗後，愛迪生又把目光放回了碳纖維上，其中很大原因就是他意識到了選擇電阻大小的問題，實驗直至1879年10月22日才取得第一次成功，那個燈泡持續(xù)照明了13.5個小時。

1879年，愛迪生與J.P.摩根的合夥人以及范德比爾特家族的成員，一同組建了通用電氣的前身——愛迪生電力照明公司（Edison Electric Light Company），他領(lǐng)導(dǎo)了這種材質(zhì)的白熾燈的後續(xù)改進(jìn)，於1879年11月申請專利，於次年1月被授予專利權(quán)，最後愛迪生燈泡才被改進(jìn)到可以持續(xù)照明1200小時。

如今人們熟知的耐用、耐高溫而又不變形的鎢絲白熾燈，實際上並不是愛迪生發(fā)明的，最早的鎢絲白熾燈是克羅地亞人Franjo Hanaman與匈牙利人Alexander Just發(fā)明的，後來這個專利歸屬於匈牙利的通斯拉姆公司（TUNGSRAM），該公司名稱的由來是英文和德文的“鎢”的讀音，用以展示該公司的光輝歷史——“我們擁有世界上第一個鎢絲燈專利！”

魔術(shù)師愛迪生與Franjo Hanaman、Alexander Just

這個公司在歐洲銷售鎢絲燈泡和真空管，英國通斯拉姆收音機(jī)公司（British Tungsram Radio Works）在二戰(zhàn)前是它的子公司，二戰(zhàn)後，通用電氣才收購了通斯拉姆公司51%的股份並進(jìn)行投資。令人惋惜的是，大部分人連鎢絲燈都認(rèn)為是愛迪生發(fā)明的，看來名氣的作用真是不可估量。

“發(fā)明大王”愛迪生名下?lián)碛械膶＠麚?jù)統(tǒng)計超過1500項，但事實上，除了留聲機(jī)專利以外，愛迪生幾乎所有其它的專利都是實用新型專利，這種類型的專利對創(chuàng)新的要求不高，它們囊括了工藝、電氣、機(jī)械、化工等方方面面。

美國當(dāng)時的專利法保護(hù)的發(fā)明十之八九都是對已有技術(shù)的改進(jìn)，例如對某些技術(shù)特徵進(jìn)行新的組合，愛迪生發(fā)明的電燈實質(zhì)就是技術(shù)特徵上的改進(jìn)，具體一點就是白熾燈中細(xì)絲線的材質(zhì)問題。

技術(shù)特徵可以是零件、部件、材料、器具、設(shè)備、裝置的形狀、結(jié)構(gòu)、成分、尺寸，也可以是工藝、步驟、過程，所涉及的時間、溫度、壓力以及所採用的設(shè)備和工具等等，甚至技術(shù)特徵之間的相互關(guān)係也是一種技術(shù)特徵。

正是由於這種實用性改進(jìn)的寬泛定位，很多人混淆了發(fā)明和專利，也締造了愛迪生“大發(fā)明家”的神話。後來很多人漸漸對耳熟能詳?shù)摹皭鄣仙l(fā)明燈泡”提出反對意見，認(rèn)為愛迪生沒有在任何意義上“發(fā)明”燈泡，只是改進(jìn)了它的技術(shù)特徵，這項專利的成功更多是依靠商業(yè)運(yùn)作。

製造愛迪生神話

愛迪生在世界各地如此出名，很大原因就是宣傳和行銷。愛迪生主要的創(chuàng)新工作都來自於他的工業(yè)研究實驗室，它建立在美國新澤西州的門羅公園（Menlo Park）內(nèi)，這個實驗室曾因在6年內(nèi)產(chǎn)生超過400項發(fā)明而世界聞名，贏得了“發(fā)明工廠”的稱號，事實上現(xiàn)在這個稱號與“專利叢林”一樣都是褒貶不一的，所以對白熾燈的實驗嘗試也不是愛迪生獨(dú)自完成的。

愛迪生在門羅公園的實驗室，1880年1月10日。（Frank Leslie's Illustrated Newspaper）

愛迪生在他創(chuàng)立的實驗室內(nèi)，與包含工程師、機(jī)械師、物理學(xué)家等在內(nèi)的不足20人的團(tuán)隊一起工作，但只有愛迪生本人在主持研究之餘，像一個合格商人那樣，開始與客戶、投資商和媒體打交道。所以漸漸地只有愛迪生的名字在客戶嘴裡成了口碑和品牌，實驗室其它人員的存在感，也就隨著兜售產(chǎn)品時的尷尬而消失了。可以說，正是這樣一群很少被報導(dǎo)的人，締造了“發(fā)明大王”愛迪生的神話。

愛迪生的實驗室對於白熾燈技術(shù)特徵的改進(jìn)測試，具體次數(shù)無從得知，可能達(dá)到了幾百次、幾千次或者幾萬次，但是愛迪生向媒體發(fā)佈消息的目標(biāo)卻顯而易見，諸如在全世界尋找完美的纖維、試驗了上萬次等等，都能更好地宣傳產(chǎn)品背後的艱辛、嚴(yán)謹(jǐn)以及優(yōu)越性。

1884年，更有一位名叫特斯拉（Nikola Tesla）的青年，慕名前來投奔愛迪生的團(tuán)隊。更多資料顯示，愛迪生只是把特斯拉當(dāng)成一個沒經(jīng)驗、聰明又年輕的雇員，但事實上特斯拉有著深厚的理論功底。特斯拉在經(jīng)過與愛迪生的相處之後，終於認(rèn)清愛迪生的商人嘴臉，以及在創(chuàng)新方面的有限能力——“愛迪生這種無視基礎(chǔ)知識，毫無理論依據(jù)的大量實驗，實際上是一種愚蠢的行為?！彪S後，二者也就分道揚(yáng)鑣了。

“電流之戰(zhàn)”中背後抹黑對手

於是在此後的歲月裡，愛迪生經(jīng)常構(gòu)思一些抹黑特斯拉的話題，他成功說服了銀行家J.P.摩根不再投資特斯拉。後來一直宣導(dǎo)直流電的愛迪生聯(lián)合J.P.摩根，向宣導(dǎo)交流電的特斯拉和喬治?威斯汀豪斯（Geogre Westinghouse）掀起了著名的“電流之戰(zhàn)”，這段時期，愛迪生充分研究並利用了當(dāng)時人類對電心存恐懼的優(yōu)勢。

愛迪生告誡大眾“交流電是人類的殺手”。（紀(jì)錄片The Men Who Built America)

愛迪生在抹黑對手方面毫不含糊，他親自編撰了長達(dá)61頁的小冊子來訴說交流電的殺傷力，並分發(fā)給政府和民眾，可謂上躥下跳。除了在《北美週刊》發(fā)表一篇題為《電燈之危險》的文章，他還在媒體上多次抹黑競爭對手，把交流電說得極其恐怖。

為了讓群眾直觀地感受到交流電的危險，愛迪生雇傭小學(xué)生們到街上抓貓、狗等小動物，並安排雇員們用1000伏直流電電擊這些小動物，結(jié)果它們?nèi)匀换钪又儆?50伏交流電電擊，小動物們就都被電死了，最後甚至用交流電電死一隻大象。

1903年被電死的紐約公園馬戲團(tuán)大象“圖潑西”。（紀(jì)錄片Electrocuting an Elephant）

愛迪生在得知紐約州監(jiān)獄官員萌生用電執(zhí)行死刑的意向後，便設(shè)法從巴西購買了一臺Westinghouse公司生產(chǎn)的二手交流發(fā)電機(jī)，最終設(shè)計出世界上第一把電刑椅。1890年8月6日，因殺妻被判死刑的威廉?法蘭西斯?凱姆勒（William Francis Kemmler）在監(jiān)獄和媒體的面前坐在電刑椅上，被2000伏的交流電處決，當(dāng)?shù)厥忻窈兔襟w即時觀看了這一殘忍的過程。