美日尋找稀土替代品將目光瞄向月球
近來(lái)，西方媒體不斷炒作所謂“中國(guó)限制稀土出口，扼住了西方的戰(zhàn)略資源”。在這種大背景下，美國(guó)、日本等西方大國(guó)也動(dòng)作不斷，努力尋求“中國(guó)稀土”的替代品。
已將目光瞄向月球
美國(guó)的策略是尋找中國(guó)以外的稀土產(chǎn)地，并醞釀恢復(fù)開(kāi)發(fā)本國(guó)過(guò)去封存的稀土礦山。例如，美國(guó)眾議院已在9月29日通過(guò)了H.R.6160號(hào)法案，即《2010年稀土與關(guān)鍵材料振興法案》，授權(quán)在美國(guó)境內(nèi)開(kāi)發(fā)稀土材料，以解決短期性的稀土材料缺乏，確保對(duì)美國(guó)國(guó)家安全、經(jīng)濟(jì)與產(chǎn)業(yè)方面需求的長(zhǎng)期供應(yīng)。
缺乏稀土資源的日本則謀求開(kāi)發(fā)蒙古、澳大利亞的稀土。10月2日，日本首相菅直人會(huì)見(jiàn)到訪的蒙古國(guó)總理蘇赫巴托爾－巴特包勒德，雙方?jīng)Q定在蒙古聯(lián)合開(kāi)發(fā)稀土資源。
11月19日，訪問(wèn)日本的蒙古國(guó)總統(tǒng)額勒貝格道爾吉宣布與日本結(jié)成“戰(zhàn)略伙伴關(guān)系”，雙方在聯(lián)合聲明中稱“日本在蒙古開(kāi)發(fā)稀土等礦產(chǎn)資源是至關(guān)重要的”。額勒貝格道爾吉還稱，強(qiáng)烈期待日本企業(yè)參與稀土、鈾礦等資源開(kāi)發(fā)。
11月23日，澳大利亞外長(zhǎng)陸克文對(duì)到訪的日本外相前原誠(chéng)司說(shuō)：“澳大利亞政府理解稀土在全球的戰(zhàn)略意義……澳大利亞準(zhǔn)備成為日本長(zhǎng)期、安全、可靠的稀土供應(yīng)者。”
此外，據(jù)美國(guó)國(guó)家航空航天局的“月球科學(xué)”網(wǎng)10月4日報(bào)道，美國(guó)布朗大學(xué)地質(zhì)學(xué)系的行星科學(xué)家卡爾·皮特爾斯稱，月球上的一些地區(qū)聚集了稀土。皮特爾斯是美國(guó)國(guó)家航空航天局繪制月球礦物圖項(xiàng)目的主要負(fù)責(zé)人。
日本讓研究計(jì)劃提速
11月10日，美國(guó)副國(guó)務(wù)卿史坦伯格與日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)大臣大畠章宏在出席亞太經(jīng)合組織部長(zhǎng)會(huì)議時(shí)，討論了聯(lián)合研究稀土回收和稀土替代材料的問(wèn)題。
11月18日，大畠章宏與訪日的美國(guó)能源部長(zhǎng)朱棣文簽署了聯(lián)合聲明。聲明表示，日本和美國(guó)將加強(qiáng)在稀土領(lǐng)域的合作，共同開(kāi)發(fā)稀土替代材料。那么，日本和美國(guó)對(duì)稀土替代材料的研究，發(fā)展到什么程度了呢？
從2007年開(kāi)始，日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)省就出臺(tái)了稀有元素替代品研究計(jì)劃，但進(jìn)展不大。今年10月1日，大畠章宏說(shuō)，為了擺脫稀土進(jìn)口嚴(yán)依賴中國(guó)的現(xiàn)狀，將提前實(shí)施開(kāi)發(fā)稀土替代材料的計(jì)劃，同時(shí)準(zhǔn)備在更多國(guó)家開(kāi)發(fā)稀土，實(shí)現(xiàn)稀土多渠道供應(yīng)。他說(shuō)，開(kāi)發(fā)稀土替代材料的具體措施包括，要在一年內(nèi)開(kāi)發(fā)出鈰的替代材料并達(dá)到實(shí)用化。鈰常被用于玻璃添加劑和汽車尾氣凈化催化劑。此外，在總計(jì)17種稀土元素中，日本此前僅針對(duì)6種稀土元素開(kāi)發(fā)替代材料，今后將為更多種類的稀土開(kāi)發(fā)替代材料。
美用納米技術(shù)尋求突破
美國(guó)早就認(rèn)為，稀土事關(guān)美國(guó)國(guó)家安全。所以，美國(guó)雖然擁有占全球13%的稀土儲(chǔ)量，卻積極開(kāi)發(fā)稀土替代材料。
美國(guó)哈佛大學(xué)史密斯天體物理數(shù)據(jù)系統(tǒng)的官方網(wǎng)站稱，早在1989年11月，美國(guó)材料研究學(xué)會(huì)在波士頓舉行的年會(huì)上，就有人發(fā)表論文稱，人造放射性元素鋦(curium)可以代替稀土的一些特定用途。
稀土永磁體是以稀土元素為原料生產(chǎn)的金屬間化合物材料，其在節(jié)能領(lǐng)域的作用越來(lái)越突出。據(jù)美國(guó)“技術(shù)評(píng)估”網(wǎng)10月15日報(bào)道，美國(guó)近來(lái)明顯增加了對(duì)能減少或避免使用稀土的永磁體的研究經(jīng)費(fèi)。例如，能源高級(jí)研究項(xiàng)目投入了700萬(wàn)美元。在其中的一個(gè)研究項(xiàng)目中，內(nèi)布拉斯加大學(xué)的研究人員試圖用鐵鈷合金來(lái)增強(qiáng)永磁體的磁性。目前這種材料已在市場(chǎng)上出售，但其磁力不到最好的稀土永磁體的一半。這些研究人員試圖推斷出該合金的結(jié)構(gòu)矩陣，以便重新安排其分子排列方式，以制造出磁力更強(qiáng)大、更持久的永磁體。
在能源高級(jí)研究項(xiàng)目資助的另一項(xiàng)研究中，特拉華大學(xué)的研究者正在研究某種納米合成材料，將長(zhǎng)度僅為20至30納米的稀土磁性材料粒子與不含稀土的錫鈷合金材料混合。該材料在理論上可以產(chǎn)生的磁力，是現(xiàn)有最好的永磁體的兩倍，而且稀土的用量大大減少。
能源高級(jí)研究項(xiàng)目還資助了位于紐約的通用電氣公司全球研究機(jī)構(gòu)，該機(jī)構(gòu)試圖通過(guò)納米粉末的重新排列生成新材料。領(lǐng)導(dǎo)該研究的通用電氣公司高溫合金與處理試驗(yàn)室經(jīng)理盧阿那·洛瑞歐稱，該材料本身不穩(wěn)定，所以在納米尺度上的生產(chǎn)過(guò)程中，控制其排列至關(guān)重要。通用電氣公司估計(jì)其納米合成材料的磁力將比現(xiàn)在最好的永磁體強(qiáng)35%，但同樣體積僅使用現(xiàn)有水平40%的稀土。洛瑞歐希望兩年內(nèi)這項(xiàng)研究能制造出直徑為數(shù)厘米的樣品。
但“技術(shù)評(píng)估”網(wǎng)承認(rèn)，這些納米尺度的稀土替代材料研究必須在幾年后才能有成果。
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