搶稀土 美國科技業(yè)面臨挑戰(zhàn)
美國國會決定通過對那些議員們來說可能有點深奧的稀土元素(rareearthelements)法案，或許并非偶然；畢竟現(xiàn)在是選舉季節(jié)(編按： 美國國會將于11月舉行中期選舉)，而且事實是中國目前掌控了全球96.8%的稀土材料產(chǎn)量，使得北京很容易成為那些正尋找一個「海外大魔神」的緊張政治 人物之標的。再加上，讓中國背負讓美國經(jīng)濟衰退的黑鍋，遠比要那些政治人物自己負責任來得容易。
我的意思并非是貶低稀土相關議題的重要性；全球電子產(chǎn)業(yè)對稀土元素的應用十分廣泛，從混合動力車輛使用的高階電池、高階磁鐵，到LED照明產(chǎn)品用的磷光體(phosphors)等等。而現(xiàn)在看來，中國正在利用其稀土礦藏與生產(chǎn)量的獨占性，打算藉由出口限制來操控全球市場。
在上個月，一艘中國船與日本海岸防衛(wèi)隊船艦在爭議水域(編按：釣魚臺附近)相撞，稀土議題也在兩國的對峙中扮演了一個角色；當中方船長從日本獲釋，北京方面也決定切斷日本取得稀土材料的管道。
稀土元素在美國與煉油廠所面臨的狀況很類似；根據(jù)美國地質調查局(U.S.GeologicalSurvey)的統(tǒng)計，截至2008年，美國境內沒有稀土礦的開采活動；而類似的情況是多年來美國境內也沒有新建煉油廠。
因此，這明顯地告訴我們，基于國家安全理由，美國應該重新尋求開采與生產(chǎn)稀土元素的方法，同時可仿效日本的做法，研發(fā)回收消費性電子產(chǎn)品等裝置中的稀土元素。此外，美國產(chǎn)業(yè)界也應該立即著手尋找可替代的材料；據(jù)了解，目前已有針對電動車電池開發(fā)不須稀土的新材料的相關研究展開。
針對稀土議題，目前所需要的應該是避免煽動群眾，而投入更多資源在技術的創(chuàng)新；對美國來說，缺乏稀土元素的現(xiàn)實，正提供了一個讓產(chǎn)業(yè)各界投入材料、產(chǎn)品與生產(chǎn)技術創(chuàng)新研發(fā)的機會。就像是進口原油的問題，美國應該試圖在物理極限內降低對海外稀土元素的依賴度。
借鏡日本，該國已經(jīng)開始采取這樣的策略。根據(jù)相關報導，日本大廠日立(Hitachi)已開發(fā)出一款號稱不需要用到稀土材料的混合動力車引擎；該款電動車馬達內部的鐵氧體磁鐵(ferritemagnet)，是采用鋼鐵產(chǎn)業(yè)廣泛使用的氧化鐵(ferricoxide)材料。另外，日本大學已經(jīng)展開新型化合物材料的研發(fā)，來制作過去須采用稀土元素生產(chǎn)的強力磁鐵。 當然，美國的麻省理工學院(MIT)、加州理工學院(Caltech)等單位，也可以卷起袖子跟上腳步，為目前的相關應用與未來的新應用展開新材料的研發(fā)。而且既然美國能孕育出在1970年代風靡全球的樂團「RareEarth」，一定也有辦法找到取代稀土材料的新技術，然后──反攻中國大陸！
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